¿Por qué es temida la ENERGÍA NUCLEAR?

     

     El temor a las centrales nucleares está bastante expandido, viendo los desastres que han ocasionado a lo largo de la historia (Chernobyl), y no tan en la historia (Fukushima). Pensamos que contaminan todo lo que les rodea, con esas pedazo de chimeneas tirando humo sin parar. Toda esa gente que se manifiesta, por algo lo hará, ¿no? ¿Y qué es eso de un "cementerio nuclear"? Veamos qué son las centrales nucleares y en qué nos pueden ayudar y perjudicar.

¿Qué es la energía nuclear?

     La energía nuclear es , hablando con propiedad, aquella energía que se libera mediante la ruptura de un átomo (energía nuclear de fisión) o la unión de dos átomos (energía nuclear de fusión) que provocan una ligera pérdida de masa que se convierte en energía calorífica. Sin embargo, en la sociedad, cuando nos referimos a energía nuclear, estamos refiriéndonos a la energía eléctrica que obtenemos en las centrales nucleares a partir de este proceso.

Funcionamiento de una central nuclear

     ¿Cómo se puede aprovechar esta energía calorífica para obtener energía eléctrica? Pues es bastante "sencillo" el proceso. En todas las centrales nucleares actuales se utiliza el mecanismo de fisión (el de fusión aún no se ha conseguido llevar a cabo), que consiste en bombardear neutrones contra los átomos de uranio, más concretamente el isópodo radiactivo de uranio 235,  que absorbe esos neutrones, creando una inestabilidad en el átomo que acaba dividiéndose (fisión), liberando energía calorifica, además de otros neutrones, que chocarán con otros átomos, repitiendo el proceso en una reacción en cadena. Si esta reacción es controlada, se puede obtener energía nuclear. Cuando esa reacción en cadena ocurre de forma incontrolada se conoce como bomba atómica. 

   La energía calorífica obtenida calienta agua, convirtiéndola en vapor de agua que pasa a través de una turbina que genera la electricidad de la misma manera que lo hace la una central hidroeléctrica o eólica. Luego ese vapor de agua se enfría en un tanque de condensación, en el que entra en contacto con tuberías de agua fría proveniente de un río o mar cercano (por eso las centrales nucleares siempre están cerca de un territorio con agua natural de este tipo) y así se vuelve a reutilizar el agua en un circuito cerrado.

¿Es buena o es mala la energía nuclear?

     Para ello tenemos que enfrentar las ventajas que tiene a sus inconvenientes.

Ventajas:

• Garantiza el suministro eléctrico: esto es más bien una ventaja frente a la solar y la energía eólica, que dependen de las condiciones meteorológicas, mientras que este tipo de energía, funciona 24/7 (a todas horas, todos los días). Pero eso es algo que también caracteriza a la hidroeléctrica, o centrales térmicas, etc.

• Es una energía "limpia" para la atmósfera: a diferencia de lo que ocurre con las centrales térmicas o de combustibles fósiles, no genera CO2 (directamente, pero sí que puede generar un poco la extración minera del uranio) ni otras partículas contaminantes de la atmósfera, no aumentando el daño al cambio climático ni causando lluvia ácida u otros problemas. Las columnas de humo que vemos salir de las grandes torres son únicamente vapor de agua que se libera en el enfriamiento por condensación del que antes hablábamos.

• Tiene una alta eficiencia. Un kilo de uranio produce tanta energía como una tonelada de carbón. Así, de una cantidad mínima de combustible se consigue una cantidad enorme de energía y electricidad, haciendo que sea una energía relativamente barata.

• Genera empleo, ya que una central nuclear requiere una gran cantidad de empleados directos tanto para la construcción, mantenimiento, seguridad, etc... como indirectos, mineros, transportistas, etc.

Desventajas:

• Riesgo de accidente nuclear. Los sistemas de seguridad son muy avanzados, pero no infalibles y un fallo humano o un desastre natural podrían provocar una explosión radiactiva y una liberación de radiación letales, tanto para el medio ambiente como para la población humana.

• Generación de residuos radiactivos. Aunque es limpia para la atmósfera, no es limpia en general, y es que la fisión genera unos subproductos que son radiactivos y difíciles de gestionar, ya que tardan miles de años en perder esa radioactividad, y su almacenaje en los conocidos como "cementerios nucleares" genera controversia por el peligro de fuga que pudiera ocasionar por deterioro de las infraestructuras de almacenaje y seguridad, o por alguna catástrofe natural.

• Es agotable. El uranio no estará ahí para siempre. Es un mineral que se extrae de la tierra y que se cree que al ritmo que se extrae en la actualidad, no durará mucho más de 50 años. Además, es complicado encontrarlo en acumulaciones suficientemente grandes como para que sea rentable su extracción.

• Es muy caro producirla. Aunque en las ventajas hablábamos de que tiene un alto rendimiento y su precio combustible-energía es muy bueno, no lo es tanto si contamos también las infraestructuras e instalaciones, mantenimiento y tratado de residuos.

• Uso con fines no pacíficos. Si bien a estas alturas no deberíamos preocuparnos por este tipo de problema, siempre habrá cabritos y cabrones que pueden usar lo más mínimo para causar daño. Así, las centrales nucleares se convierten en un objetivo muy vulnerable a un ataque terrorista. Y también existe el riesgo de que ciertos países hagan mal uso de este tipo de energía para fabricar armas nucleares.

Otras aplicaciones de la energía nuclear.

   Supongo que también se podría hablar en favor de este tipo de energía diciendo que tiene otras aplicaciones además de la ya vista anteriormente y que resultan realmente útiles y cotidianas:

• Aplicaciones industriales: con fines de análisis y control de procesos.
  

• Aplicaciones médicas: en diagnóstico y terapia de enfermedades.

• Aplicaciones agroalimentarias: en la producción de nuevas especies, tratamientos de conservación de los alimentos, lucha contra las plagas de insectos y preparación de vacunas.

• Aplicaciones medioambientales: en la determinación de cantidades significativas de sustancias contaminantes en el entorno natural.

• Otras aplicaciones: como la datación, que emplea las propiedades de fijación del carbono-14 a los huesos, maderas o residuos orgánicos, determinando su edad cronológica, y los usos en Geofísica y Geoquímica, que aprovechan la existencia de materiales radiactivos naturales para la fijación de las fechas de los depósitos de rocas, carbón o petróleo.

     Así, vemos que simplemente es otro tipo de energía no renovable que va a acabar por desaparecer y que a pesar de sus ventajas (todos los tipos de obtención de energía tienen las propias), sus desventajas la condenan a muerte, tan pronto como se consiga controlar a su prima "buena", la energía de fusión, inagotable y apenas peligrosa o contaminante, de la que ya hablaré más adelante, pero que aún no se ha conseguido obtener. Así que ya es cuestión de opiniones: ¿buena, mala? No sé. Lo que sí sé es que yo la prefiero bien lejos de casa, que me llegue solo la electricidad que produce, gracias.